Les résultats d'un test diagnostique peuvent être représentés sous forme d'une table de contingence qui permet de croiser le résultat du test (positif ou négatif) avec le statut du sujet (malade ou non-malade).

Si l'événement A est "être malade" et l'événement B est "être positif au test", la table de contingence reprenant leurs fréquences (et non leurs probabilités) se construit comme suit:

Quatre combinaisons sont possibles:

a) un vrai positif (VP) est une personne qui est malade et qui présente un test positif.
b) un faux positif (FP) est une personne qui n'est pas malade et qui présente un test positif.
c) un faux négatif (FN) est une personne qui est malade et qui présente un test négatif.
d) un vrai négatif (VN) est une personne qui n'est pas malade et qui présente un test négatif.

On note N l'ensemble de tous les résultats obtenus.