Le risque relatif (RR) peut être calculé afin de mettre en évidence une association entre le facteur de risque et la maladie étudiée.
Il correspond au rapport des incidences de la maladie chez les personnes exposées (R1) et chez les personnes non-exposées (R0).
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Si le risque relatif est supérieur à 1, on suppose une association entre le facteur de risque et la maladie. Toutefois, un test de Χ² est nécessaire pour vérifier si cette association est significative.
L'odds ratio correspond au rapport des cotes des risques absolus.
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Dans le cas où la maladie étudiée est rare, le calcul de l'odds ratio permet d'estimer la valeur du risque relatif. Toutefois, quand il y a une association entre le facteur de risque et la maladie, l'odds ratio sera toujours plus élevé que le risque relatif.
Etant donné que le calcul du risque relatif dépend de la fraction de sujets exposés ou non au facteur de risque, il peut uniquement être déterminé dans le cadre d'une étude de cohorte. Lors d'une enquête cas-témoins, le risque relatif est estimé par le calcul de l'odds ratio.